Im vergangenen Frühjahr lagen meine Familie und ich an Bord unseres 50-Fuß-Stahlrumpfkutters Atea vor Bequia vor Anker, einer kleinen Insel fünf Meilen südlich von St. Vincent auf den südlichen Antillen. Die große, geschützte Bucht von Bequia wird von einer Reihe von Strandbars, Restaurants und Hotels gesäumt und ist ein beliebtes Reiseziel für Kreuzfahrten, auch wenn es dieses Jahr aufgrund des geringeren Tourismus infolge von Covid-19 etwas ruhiger ist. Auch wenn die Steelbands nicht wie üblich bis in die frühen Morgenstunden spielten, lockten die Happy-Hour-Angebote dennoch die Crews der wenigen Dutzend Yachten an.
Noch am Freitagmorgen, dem 9. April, herrschte eine entspannte Atmosphäre, selbst als die Bewohner des nahe gelegenen St. Vincent aus der roten Zone um den Vulkan La Soufrière im Norden der Insel evakuiert wurden. Frühere Ausbrüche gab es erst 1997, aber in den letzten 25 Jahren war der Vulkan inaktiv. Selbst als die erste heiße Aschewolke an diesem Tag in die Luft schoss, waren die Auswirkungen auf die Bewohner von Bequia kaum spürbar, denn die Geschäfte blieben geöffnet und der Betrieb ging wie gewohnt weiter. Die Atmosphäre änderte sich jedoch schnell, als gegen 19 Uhr eine zweite Eruption alle auf die Straßen lockte, um die wachsende Aschewolke zu beobachten. Kleine Gruppen versammelten sich und beobachteten fasziniert, wie der Atompilz weiter wuchs. Nur wenige nahmen dies jedoch als Zeichen, sofort aufzubrechen. Eine Handvoll Kreuzfahrtschiffe lichtete den Anker. Auch ein paar Touristen warteten auf eine Fähre, die sie wegbringen sollte. Aber der Rest von uns wartete und fragte sich, was wohl als Nächstes kommen würde.
Was folgte, war ein Regenschirm aus vulkanischer Asche, der in dieser Nacht eine Schicht aus feinem grauen Staub über ganz Bequia verteilte. Als wir aufwachten, sahen wir einen unheimlichen weißen Dunst und eine Schicht aus eben dieser Asche, die alles bedeckte. Chirurgische Gesichtsmasken, die eigentlich zum Schutz vor Pandemien gedacht waren, fanden plötzlich einen neuen Zweck. Ein Anker nach dem anderen wurde gelichtet, als die Boote ausliefen. Am Vormittag waren nur noch eine Handvoll Yachten übrig, obwohl wir alle aufgrund der Covid-Protokolle immer noch auf die Grenadinen beschränkt waren und nur bis zu den Inseln Mayreau, Union und den Tobago Cays – nur 35 Meilen südlich – gelangen konnten. Über Funk wurde ständig versucht, herauszufinden, wohin wir fahren sollten oder wie weit wir fahren mussten, um saubere Luft zu finden. Die Besatzungen fragten sich, ob die allgegenwärtige Asche die Segel ruinieren oder die Motoren beschädigen würde.
Es gab kein Entkommen. Jeden Morgen wurden die rund ein Dutzend Boote, die in den Tobago Cays, wo wir landeten, Schutz suchten, gründlich gereinigt, und die Asche sammelte sich den ganzen Tag über an. Die Luft war schwer zu atmen. Die Asche gelangte überall hin, in die Augen, die Nase und den Mund. Nach den ersten drei Tagen wurde es endlich besser. Am fünften Tag sahen wir den ersten klaren Sonnenuntergang. Schließlich verlagerte sich die Aschewolke durch eine Winddrehung nach Osten, so dass wir die umliegenden Inseln endlich unter blauem Himmel sehen konnten.
Es war für uns alle eine außergewöhnliche Woche auf den Grenadinen gewesen. Glücklicherweise waren die Auswirkungen auf meinen Mann John, unsere Kinder Braca und Ayla und mich minimal, da Atea voll ausgestattet war und wir ohnehin vorhatten, einen Monat auf den Grenadinen zu verbringen.
Für diejenigen, die sich auf der Durchreise befanden, waren die Dinge jedoch um einiges komplizierter. Kreuzfahrtschiffe, die auf St. Vincent unter Quarantäne standen, waren gezwungen, im Epizentrum des Ascheregens zu bleiben. Diejenigen, die auf dem Weg dorthin waren, waren gezwungen, umzukehren und anderswo einen sicheren Hafen zu finden. Gestrichene Flüge, geänderte Fährpläne und die Auswirkungen der Covid-19-Tests und Quarantänezeiten erschwerten die Reisevorbereitungen nur noch mehr. Das Ergebnis war eine weitere Herausforderung, während die Kreuzfahrtgemeinde weiterhin das Beste aus diesem ungewöhnlichen Jahr macht.